Въпреки че започва с огромна амбиция, силно влиятелната морска сила, Република Венеция, скоро се оказа заобиколена от конкуренти и врагове, като един от основните им е възвишената Османска империя. След преминаването си в Европа през 1354 г. османците се превръщат в голяма заплаха не само за венецианците, но и за всички други християнски държави на континента.
С увеличаването на размера на Османската империя тя се разпространява и по моретата, завзема крайбрежни територии и създава голямо военноморско присъствие. Това директно предизвика най-мощното образувание на Средиземноморието: Венецианската република.
Последват поредица от войни, известни като Османско-венецианските войни, продължили няколко века. Многовековната битка, която ги определя, ни показва колко важен е контролът на средиземноморските води за двете страни.
Ранните искри, които запалват Османско-венецианските войни
Османците преминават през Европа като буря. Издигайки се в родните си земи и разраствайки със сила и население, те трябва да се разширяват. И единствената логична посока е към Европа.
През 1354 г. те бързо преминават през Балканите. След като побеждават християнската сръбска армия в битката при Косово през 1389 г., пътят им е отворен към вътрешността на континента. Всички големи европейски християнски сили вече са застрашени и Венецианската република е сред тях. По това време тази морска сила е сред най-богатите и влиятелни в Средиземноморието.
Венецианците започват да се разширяват от оживената си пристанищна столица във Венецианската лагуна доста рано и скоро овладяват крайбрежни територии по цялото Адриатическо море и Гърция. И техният контакт с османците е неизбежен.
Първият конфликт започва през 1396 г., когато Венеция участва в скандалната битка при Никополис, където съюзът на християнските европейски държави е напълно разбит от силите на Османската империя. Това е едно от най-тежките поражения за много от участващите сили и послужва като голяма промяна в историята. След блестящата си победа османците се установяват завинаги на континента и остават на него за векове наред, почти винаги участващи в един или друг конфликт с Венецианската република и нейните християнски съюзници.
Скоро след това започва дълъг низ от конфликти между Венеция и османците, почти изключително по море. Двете сили за пръв път се сблъскват през 1416 г., по време на битката при Галиполи. Венецианците изпращат там скромен флот с надеждата да преговарят с османските представители.
Въпреки това, тъй като имат съмнения относно готовността на последните да разговарят, венецианците са инструктирани да водят битка, ако преговорите се провалят. Така и става: изобщо няма преговори, тъй като османците веднага откриват огън по венецианските кораби. В последвалата морска битка венецианският флот успява да постигне решителна победа над числено по-добрия враг.
Борба в Егейско море
Морската победа на венецианците е плодотворна. Венецианците смазват противниците си, убивайки техния адмирал и завземат няколко кораба заедно с множество пленници. По-важното обаче е, че победата служи за потвърждаване на тяхното господство в Егейско море, което ще остане безспорно през следващите десетилетия.
Според някои историци обаче победата има и отрицателни резултати. Те казват, че това е станало причина венецианците да станат прекалено уверени и това ще има големи последици през следващите векове, когато те ще осъзнаят, че морското господство не е достатъчно, за да се изправят срещу огромната и могъща Османска империя.
Следващият жесток конфликт и горчив урок за венецианците е по време на дългата обсада на Солун, продължила от 1422 до 1430 г. Венецианската република влиза в този конфликт през 1423 г., когато получава контрола върху обсадения град от своя владетел Андроникос Палайлогос, но бързо се оказва негодна за спасението му.
Преговорите с османския султан са безрезултатни, а морските блокади дават слаби резултати. За кратко време жителите на града започват да гладуват. Венецианците реагират едва когато е твърде късно, обявявайки война през 1429 г. По това време гладуващите граждани са нетърпеливи да се предадат, а консервативните аристократи от Венеция не желаят да съберат армия за тяхна защита. В крайна сметка султанът завладява града с щурм през 1430 г., като го опустошава в процеса.
Солун остава в османски ръце до 1912 г. и загубата му служи за задълбочаване на враждебността между Високата порта и венецианците.
Първата османо-венецианска война продължава от 1463 до 1479 г. и е стартът на голяма ескалация на враждата между двете сили. До този момент венецианците не са склонни да се изправят срещу османците в пълномащабна война, с изключение на малките сблъсъци през предходните десетилетия. Въпреки това, след дребен предлог от османците и настояванията на папския легат, властите във Венеция обявяват война през 1463 г. Османците обаче са първите, които нападат и използват малък повод, за да влязат във войната. Това става скоро след падането на Константинопол и османците вероятно се опитват да разширят допълнително своите територии в Средиземноморието.
Първата османо-венецианска война е разделена на няколко кампании и продължава повече от десетилетие. В крайна сметка венецианците са победени, като в резултат губят няколко важни териториални владения. Те губят своите вековни владения в Албания и Гърция и по-специално владението на остров Негропонте, който е техен протекторат в продължение на много векове.
Те също губят властта си над Морея, т.е. полуостров Пелопонес (Гърция). За османците победата е стъпка към създаването на мощен флот и повече господство в морето. Морската сила на Венеция е сериозно оспорена.
Гръцките острови продължават да сменят владетелите
Само 20 години по-късно избухна друга война, този път продължила от 1499 до 1503 г. Османците отново постигат победа, завладявайки венецианските крепости в Морея, главно Корон и Модон. Венецианците обаче успяват да завземат Итака и Кефалония, но в крайна сметка са победени и принудени да признаят големите османски придобивки.
След това избухва нова война между двете страни на всеки няколко десетилетия. Третата османо-венецианска война започва през 1537 г. и продължава до 1540 г. Мирният договор от предишната война скоро е обявен за незначителен на фона на нарастващото напрежение в Адриатическо море. След османската обсада на окупирания от Хабсбург Клис, венецианците се опасяват, че ще продължат и ще нахлуят върху владенията им в Далмация. Напрежението бързо нараства и османците неочаквано обсаждат контролирания от Венеция Корфу, нарушават договора и започват нова война.
Османският флот сега е значително по-силен и се оглавява от свиреп морски капитан Хайредин Барбароса паша, който започва подвизите си като прословут корсар. В лятната си кампания от 1538 г. османците успяват да превземат поредица от острови в Егейско море, както и последните останали венециански застави на Пелопонес.
Веднага след това, подкрепени от последните си победи, османците се спускат на Адриатическо море, сърцето на Венецианската република. След като превземат няколко крепости в Далмация, те си осигуряват опора и там.
Повратният момент в тази война е морската битка при Первеза, която е една от най-големите победи, които османците някога са постигали срещу европейците. В крайна сметка войната е решителна османска победа. В резултат на това венецианците губят по-голямата част от чуждите си територии и сега са сигурни, че не могат да се изправят срещу османците по морето, особено сами.
Яростна борба за Крит
Следват още три десетилетия и започва нова война. Четвъртата османо-венецианска война продължава от 1570 до 1573 г. и е поредната османска победа. Султан Селим II, започна битка с намерението да си върне остров Кипър и успява почти веднага.
Османският флот обаче е напълно разбит от венецианците и техните съюзници по време на битката при Лепанто, но победителите не успяват да използват победата си. Това позволява на османците да възстановят поразбития си флот, принуждавайки Венеция да преговаря. Последният трябва официално да върне Кипър, както и да плати данък от 300 000 дуката.
След този конфликт настъпи по-голяма пауза, преди да избухне прочутата Критска война. Официално тя е известна като Петата османо-венецианска война, която продължава от 1645 до 1669 г. Съсредоточена почти изцяло върху Кандия, както тогава се нарича Крит, това е една от най-кървавите войни на 17-ти век. Венеция, със своите съюзници, се бие ожесточено с османците за владението на острова. Войната в крайна сметка се прехвърля другаде, като Далмация служи като втори театър на военните операции.
Османците бързо си осигуряват по-голямата част от Крит, но столицата Кандия (днес Ираклион) успява да удържа въпреки всичко. Поради това и двете противоположни сили имат намерение да блокират врага си, да го накарат да гладува и да предотвратят потока от подкрепления и запаси. И въпреки че венецианците запазват морското си превъзходство в многобройните военноморски битки, те никога не разполагат с достатъчно кораби, за да прекъснат успешно османските пътища за доставки.
Войната се проточва много години и бавно източва касата на Венецианската република. От друга страна, османците са възстановени. Вътрешните им сътресения приключват и се появява ново, способно ръководство. Подсилени от всичко това, те започват последен натиск върху Кандия, обсаждайки я в продължение на две горчиви и кървави години. В крайна сметка те осигуряват победа в тази жестока война. Крит остава османски до 1897 г., а Венеция е принудена да подпише мирен договор.
Единствената венецианска победа е последвана от поражение
Въпреки това, тъй като е толкова горда, Венеция не се задоволява с резултата. Тя търси възможност да коригира резултатите. Тази амбиция довежда до още една нова война: Морейската война. Известна още като Шестата османско-венецианска война, тя продължава от 1684 до 1699 г. и е поредната кървава история. Това дава шанс на венецианците да се откупят, шанс, който те хващат с нетърпение. За пореден път конфликтът се разпространява из Егейско море и над Далмация. Но основният акцент е върху Морея, известна още като Пелопонес.
Едно нещо е в полза на венецианците: неспособността на османците да съсредоточат силите си изцяло върху морето. Те са твърде силно ангажирани в северните си кампании, главно срещу унгарците. Това са някои от водещите фактори, допринесли за това венецианците да спечелят Морейската война в крайна сметка. Това е единствената османско-венецианска война, която те спечелват. Вкусът на победата обаче бързо е заменен с друг горчив вкус на поражение.
Седмата османо-венецианска война, която е и последната, отново е победа за османците. Тя бушува от 1714 до 1718 г. и за пореден път взема много жертви. Причината за нея е, както може би се досещате, османското желание да обърне загубите от предишната война. Изгубването на Морея не изглежда добре за османския двор и той иска това да се промени. Още преди 1714 г. напрежението между двете страни нараства. И когато настъпва подходящият момент, османците отново намират прост предлог да обявят официално война на Венецианската република.
Реликт от някога славни времена
От самото начало венецианците не са готови да се изправят срещу врага си. Османците просто са били прекалено числено превъзхождащи, както по море, така и на сушата. Това довежда до поредица от завоевания: османците превземат един остров след друг, като най-голямата победа е целият Пелопонес. Техните завоевания биха продължили, ако не е серията от поражения на север срещу австрийците. След това османците са принудени да прекратят войната и да подпишат мирен договор, но успяват да запазят всичките си печалби срещу Венеция.
По това време Република Венеция е просто сянка на това, което е била. Великата морска сила не може да се справи с отминаването на вековете: веднъж важна и мощна, сега – слаба. Поради все по-променящата се политическа ситуация, нови съюзи и нарастването на нови сили, Венеция е оставена като васална на Австрия. И с възхода на Наполеон Бонапарт, когато светът нахлува в нова и порочна ера, Венецианската република е официално разпусната през 1797 г., след 1100 години съществуване. По това време тя в много отношения е вече реликва.
